La leucèmia mieloide aguda (LMA) és la leucèmia més freqüent en adults, però en nens és una malaltia rara. Encara que la LMA infantil té una incidència d'uns 7 casos per cada milió en països desenvolupats, la seva supervivència global ronda el 75%, per tant encara hi ha marge de millora: fins al 40% dels nens recauen, amb un 30% aproximadament de probabilitat de supervivència a llarg termini.

La progressió de la LMA depèn d'un subconjunt específic de cèl·lules molt escasses anomenades cèl·lules mare leucèmiques, que es troben a la medul·la òssia i són resistents a les quimioteràpies que se solen aplicar per aquesta malaltia, com la citarabina. Això provoca que hi hagi recaigudes després de tractaments aparentment exitosos. En anteriors recerques es va descobrir que aquest tipus de cèl·lules es troben en estat latent a causa de la baixa concentració d'oxigen en la medul·la òssia (condicions d'hipòxia) i això podria explicar en gran manera la seva resistència.

En una recent publicació a HemaSphere, revista oficial de l'Associació Europea d'Hematologia, investigadors del Laboratori Menéndez de l'Institut de Recerca contra la Leucèmia Josep Carreras van descobrir que tractar les cèl·lules tumorals amb un inhibidor de la resposta a la hipòxia sensibilitzaria les cèl·lules mare leucèmiques a la citarabina i ajudaria a reduir significativament la població d'aquestes cèl·lules promotores del càncer, tant in vitro com in vivo. La recerca va ser una col·laboració conjunta entre el Laboratori Menéndez i investigadors d'altres institucions d'Espanya, França, Països Baixos i Austràlia.

L'equip, encapçalat per la Dra. Talia Velasco (membre del Laboratori Menéndez en el moment de l'estudi), va utilitzar tecnologia capdavantera per identificar pacients infantils amb leucèmia mieloide aguda d'alt risc i analitzar el perfil transcripcional de milers de cèl·lules leucèmiques individuals. L'anàlisi va demostrar que el sistema cel·lular de la hipòxia estava sobreactivat en pràcticament totes les cèl·lules leucèmiques en comparació amb les sanes. A continuació, van provar la sensibilitat a la citarabina amb i sense BAY87-2243, un inhibidor del sistema d'hipòxia, en cèl·lules cultivades i en tumors reals empeltats en ratolins de laboratori produïts per aquest fi.

Els resultats van mostrar que la combinació de tots dos fàrmacs potenciava l'eficàcia del tractament, amb una reducció significativa de les cèl·lules leucèmiques. Abans que el tractament combinatori arribi a la clínica hauran d'abordar-se alguns inconvenients, ja que l'administració de fàrmacs en la medul·la òssia és escassa i també haurien de resoldre's les possibles interaccions. No obstant això, amb els fàrmacs que ja estan al mercat, o molt prop d'estar-ho, aviat s'hauria de trobar una solució, afegint així una nova bala a l'arsenal de la lluita contra la leucèmia mieloide aguda infantil.

La recerca ha estat finançada gràcies a les aportacions del programa MSCA H2020 de la UE, l'Associació Espanyola contra el Càncer i la Deutsche Jose Carreras Stiftung.