La leucemia mieloide aguda (LMA) es la leucemia más frecuente en adultos, pero en niños es una enfermedad rara. Aunque la LMA infantil tiene una incidencia de unos 7 casos por cada millón en países desarrollados, su supervivencia global ronda el 75%, lo que significa que aún hay margen de mejora: hasta el 40% de los niños recaen, con apenas un 30% de probabilidad de supervivencia a largo plazo.

La progresión de la LMA depende de un subconjunto específico de células muy escasas llamadas células madre leucémicas, que se encuentran en la médula ósea y son resistentes a las quimioterapias que se suelen aplicar ante esta enfermedad, como la citarabina. Esto provoca que haya recaídas tras tratamientos aparentemente exitosos. En anteriores investigaciones se descubrió este tipo de células se encuentran en estado latente debido a la baja concentración de oxígeno en la médula ósea (condiciones de hipoxia) y esto podría explicar en gran medida su resistencia.

En una reciente publicación en HemaSphere, revista oficial de la Asociación Europea de Hematología, investigadores del Laboratorio Menéndez del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras descubrieron que tratar las células tumorales con un inhibidor de la respuesta a la hipoxia sensibilizaría las células madre leucémicas a la citarabina y ayudaría a reducir significativamente la población de estas células promotoras del cáncer, tanto in vitro como in vivo. La investigación fue una colaboración conjunta entre el Laboratorio Menéndez e investigadores de otras instituciones de España, Francia, Países Bajos y Australia.

El equipo, encabezado por la Dra. Talia Velasco (miembro del Laboratorio Menéndez en el momento del estudio), utilizó tecnología puntera para identificar a pacientes infantiles con leucemia mieloide aguda de alto riesgo y analizar el perfil transcripcional de miles de células leucémicas individuales. El análisis demostró que el sistema celular de la hipoxia estaba sobreactivado en prácticamente todas las células leucémicas en comparación con las sanas. A continuación, probaron la sensibilidad a la citarabina con y sin BAY87-2243, un inhibidor del sistema de hipoxia, en células cultivadas y en tumores reales injertados en ratones de laboratorio especialmente producidos.

Los resultados mostraron que la combinación de ambos fármacos potenciaba la eficacia del tratamiento, con una reducción significativa de las células leucémicas. Antes de que el enfoque combinatorio llegue a la clínica deberán abordarse algunos inconvenientes, ya que la administración de fármacos en la médula ósea es escasa y también deberían resolverse las posibles interacciones. Sin embargo, con los fármacos que ya están en el mercado, o muy cerca de estarlo, se debería encontrar pronto una solución, añadiendo así una nueva bala al arsenal para luchar contra la leucemia mieloide aguda infantil.

La investigación ha sido financiada gracias a las aportaciones del programa MSCA H2020 de la UE, la Asociación Española contra el Cáncer y la Deutsche Jose Carreras Stiftung.