La mayoría de los cánceres se originan a partir de alteraciones en células madre o progenitoras, a partir de las cuales se desarrollan los tejidos normales. Estas células son responsables del desarrollo y de la regeneración continua de los tejidos y tienen la capacidad de dar lugar a los múltiples tipos celulares que componen el organismo humano. Esta capacidad de generar distintos tipos de células se denomina plasticidad. Normalmente, las células pierden esta propiedad cuando dejan de ser células madre o progenitoras.

Los linfomas se desarrollan en los ganglios linfáticos a partir de linfocitos B maduros, lo que resulta sorprendente ya que las células maduras suelen carecer de la plasticidad que se considera necesaria para la formación de tumores. Sin embargo, estas células del sistema inmunitario muestran características peculiares, pues poseen una gran capacidad de división y de transición entre estados funcionales muy diferentes.

Un estudio reciente, fruto de la colaboración entre la Dra. Effie Apostolou, del centro médico Weill Cornell (EE. UU.), y el Dr. Ari Melnick, director del Instituto Josep Carreras, acaba de demostrar que la activación de los linfocitos B maduros induce un estado similar al de las células madre. “Sabemos que estos linfocitos B son maduros y están completamente diferenciados, pero aun así presentan características que recuerdan a las células madre”, explica la Dra. Apostolou. “Esto va en contra del dogma central según el cual las células pierden su plasticidad y su capacidad regenerativa a medida que maduran”.

El trabajo, publicado recientemente en la revista Nature Cell Biology, describe cómo el contacto con los linfocitos T provoca cambios epigenéticos en el interior de los linfocitos B que diluyen su identidad de célula madura, permitiéndoles cambiar rápidamente de función y de estado. La hipótesis de los investigadores es que ciertas mutaciones en los linfocitos B podrían aprovechar esta plasticidad natural para iniciar el desarrollo tumoral.

“Todas las características que hemos identificado en este proceso de plasticidad adquirida parecen estar potenciadas en muchos linfomas de pacientes y se correlacionan con un peor pronóstico”, afirma la Dra. Apostolou. “Creemos que este proceso natural, que está finamente regulado durante la activación del sistema inmunitario, podría estar siendo secuestrado por mutaciones específicas para favorecer la aparición del linfoma”.

“La plasticidad tumoral es lo que permite que los cánceres escapen a los tratamientos actuales”, añade el Dr. Melnick, quien señala que “en este trabajo hemos identificado un tratamiento que bloquea la plasticidad de estas células, lo que podría convertirse en una nueva forma de terapia ‘antiplasticidad’, capaz de hacer más eficaces las inmunoterapias y otros tratamientos”. El equipo de investigación está actualmente evaluando si estos fármacos antiplasticidad pueden trasladarse a la práctica clínica.

Esta investigación, apoyada en las tecnologías más avanzadas de análisis genético a nivel de célula individual, ha permitido identificar elementos clave de la biología del linfoma que facilitan su desarrollo. Este conocimiento permitirá mejorar la predicción de la evolución de la enfermedad y optimizar la selección de terapias personalizadas para cada paciente.

Artículo de referencia: Scourzic, L., Izzo, F., Teater, M. et al. T follicular helper cells transiently unlock a plasticity state in germinal centre B cells during the humoral immune response. Nat Cell Biol (2025). https://doi.org/10.1038/s41556-025-01833-4