Un consorci liderat per OneChain Immunotherapeutics (OCI), spin-off de l'Institut Josep Carreras (IJC) i el Dr. Pablo Menéndez, ha rebut suport del Ministeri de Ciència, innovació i universitats, per portar a fase clínica una innovadora teràpia que podria tractar fins a un 80% dels pacients de leucèmia limfoblàstica aguda de tipus T (LLA-T), una patologia poc freqüent que afecta nens (60%) i adults, i que compta amb escasses opcions terapèutiques. El projecte, que tindrà una durada de tres anys, comptarà amb la participació de l’IJC i del Banc de sang i teixits.

El tractament de la leucèmia limfoblàstica aguda tipus T, una de les formes més agressives de leucèmia, ha depès històricament de la quimioteràpia intensiva. Tot i això, i malgrat la millora en la taxa de supervivència, aquesta teràpia comporta efectes devastadors per als pacients. A més, un percentatge significatiu no respon al tractament. “Pels pacients que han experimentat una recaiguda, trobar tractaments efectius és particularment difícil”, explica el doctor Víctor M. Díaz, director de recerca de l'empresa, “la nostra teràpia representa una esperança per ells”.

L'enfocament d’OCI es basa en la tecnologia CAR T, un tipus d'immunoteràpia que consisteix a extreure cèl·lules immunitàries del propi pacient per modificar-les al laboratori i augmentar la seva capacitat de reconèixer i atacar les cèl·lules canceroses. Una estratègia que ja ha demostrat resultats prometedors en altres formes de leucèmia i limfomes. “La nostra intenció és fer madurar aquesta teràpia en els tres anys que dura el projecte per dur a terme un primer assaig clínic en humans”, afegeix Díaz.

Atacar una mateixa cèl·lula per diferents llocs

La teràpia desenvolupada per OCI atacarà simultàniament dues dianes presents en les cèl·lules canceroses, fent-la més efectiva i ampliant el nombre de pacients que podran ser tractats. La teràpia CAR T encara no és una opció consolidada enfront de les leucèmies de cèl·lules T, com la LLA-T, ja que les cèl·lules T tumorals i les cèl·lules T sanes presenten les mateixes molècules en la seva superfície. Com a conseqüència, les CAR T dirigides a les LLA-T destrueixen tots dos tipus de cèl·lules, provocant una immunodepressió greu en els pacients.

OCI ja ha desenvolupat una CAR-T dirigida a la proteïna CD1a, una diana segura i amb poca presència en teixits sans. Tanmateix, només trobem aquesta molècula en el 30-40% dels pacients de LLA-T. "La primera teràpia CAR-T que desenvolupem, dirigida a l'antigen CD1a, ja es troba en assajos clínics, demostrant la seva seguretat i eficàcia per un grup específic de pacients", explica Díaz. “Incorporant una segona diana a la nostra estratègia, no només augmentem el percentatge de pacients que podríem tractar —fins a un 80%—, sinó que també enfortim l'efectivitat de la teràpia”, contínua.

La concessió d'aquest finançament, dins del marc d'ajudes a projectes de col·laboració públic-privada del Ministeri de Ciència i Innovació, és el resultat d'un reconeixement que es concedeix a projectes que ja han aconseguit una fase avançada de desenvolupament i estan llestos per fer el salt cap a l'aplicació clínica. "Estem en una posició única per fer una diferència real en la vida dels pacients, ampliant les nostres teràpies per incloure a aquells que abans tenien poques opcions", conclou Díaz.

Leucèmia limfoblàstica aguda tipus T: una malaltia rara

La leucèmia limfoblàstica aguda (LLA) és un tipus de càncer que afecta la medul·la òssia, el teixit tou dins dels nostres ossos on es produeixen les cèl·lules sanguínies, i es caracteritza per la producció excessiva de limfòcits (glòbuls blancs) immadurs que no funcionen correctament. Aquests limfòcits anormals es multipliquen ràpidament, interferint amb la producció de cèl·lules sanguínies sanes i podent estendre's en pocs mesos a diferents parts del cos, com el sistema limfàtic, el fetge o la melsa.

Es tracta d'un càncer agressiu i poc comú, amb una incidència d'entorn de 1,5 casos per 100.000 habitants en països desenvolupats. Depenent del tipus de cèl·lula afectada, existeixen dos tipus de LLA, la LLA de cèl·lules B (LLA-B) i la LLA de cèl·lules T (LL-T). Aquesta última és encara menys freqüent – es diagnostiquen uns 100 casos a l'any a Espanya – representant al voltant del 10-15% de totes les leucèmies agudes en nens i entre el 20- 25% d'aquelles que afecten adults.

Es tracta d'una malaltia molt heterogènia i amb molts subtipus, i això dificulta la seva recerca i el desenvolupament de tractaments efectius. Per això, la innovació i el desenvolupament de teràpies dirigides és fonamental per augmentar les opcions de tractaments d'aquests pacients.