Un ambiciós projecte liderat per l'empresa OneChain Immunotherapeutics (OCI), spin-off de l’Institut de Recerca contra la Leucèmia Josep Carreras, centre CERCA de la Generalitat de Catalunya, ha rebut el suport de la Comissió Europea per al desenvolupament d'una nova teràpia CAR-T que no depèn de les cèl·lules del mateix pacient i ataca simultàniament dues dianes de les cèl·lules canceroses. La teràpia podria tractar fins a un 80% dels pacients de leucèmia limfoblàstica aguda tipus T (T-ALL), un subtipus de leucèmia, principalment pediàtrica, que compta amb escasses opcions terapèutiques i representa el 25% de tots els casos.

El projecte, que tindrà una durada de tres anys, té com a objectiu madurar aquesta teràpia per dur-la a la pràctica clínica, i comptarà amb la participació de l'Institut de Recerca contra la Leucèmia Josep Carreras, el Centre de Biologia Molecular Severo Ochoa (CBMSO, un institut mixt de recerca del CSIC i la Universitat Autònoma de Madrid) i l'empresa portuguesa iBET.

Teràpia personalitzada per a més pacients

La teràpia CAR-T consisteix a extreure limfòcits del propi pacient (autòlegs), modificar-los genèticament perquè reconeguin i ataquin les cèl·lules tumorals i tornar a introduir-los a l'organisme. Tot i que es tracta d'una estratègia efectiva que ha revolucionat el tractament de molts càncers hematològics, el procés de fabricació és llarg i costós. A més, moltes vegades, el sistema immunitari dels pacients està deteriorat i no és possible recollir una quantitat suficient de limfòcits per a la generació de cèl·lules CAR-T.

La teràpia que desenvoluparà OCI utilitzarà un subtipus de cèl·lules T, anomenades gamma-delta, que són produïdes al laboratori i són al·logèniques, és a dir, serviran per a qualsevol pacient i eliminaran la dependència del donant. "El nostre enfocament es basa en la utilització d'un tipus de cèl·lules T que no són reconegudes pel sistema immunitari del pacient com a estranyes, convertint-les en una teràpia universal", explica el Dr. Víctor M. Díaz, director d'investigació de OneChain i líder del projecte. OCI ja disposa d'un protocol per generar aquestes cèl·lules i ara se centrarà a refinar-lo per escalar aquest procés a nivell industrial, tasca de la qual estarà a càrrec l'empresa portuguesa iBET.

“Generar aquestes cèl·lules T en grans quantitats serà un repte, però aquest tipus de teràpies són una aposta de futur”, explica Díaz. “Tractaments tan personalitzats com les CAR-T, que només serveixen per a una persona, són inviables en un sistema de sanitat públic. En canvi, si tens una teràpia universal aplicable a tot tipus de pacients, costos abaratits, el procés és més simple i pots tractar el pacient a demanda”, afegeix.

Atacar una mateixa cèl·lula per diferents llocs

Una altra característica innovadora de la teràpia és que atacarà simultàniament dues dianes presents a les cèl·lules canceroses, fent-la més efectiva i ampliant el seu espectre terapèutic. La teràpia CAR-T encara no és una opció consolidada davant les leucèmies de cèl·lules T, com la T-ALL, ja que les cèl·lules T tumorals i les cèl·lules T sanes presenten les mateixes molècules a la seva superfície. Com a conseqüència, les CAR-T dirigides a les T-ALL destrueixen tots dos tipus de cèl·lules, provocant una immunodepressió greu en els pacients.

OCI ja ha desenvolupat un CAR-T dirigit a la proteïna CD1a, una diana segura i gairebé sense presència en teixits sans. No obstant això, aquesta molècula és present només en el 30% dels pacients de T-ALL. “El nostre laboratori determina un altre marcador, que es combinarà amb CD1a per augmentar l'espectre de tractament. Esperem poder tractar fins a un 80% dels pacients afectats per aquesta malaltia, preservant les seves cèl·lules sanes”, explica el Dr. Pablo Menéndez, fundador d'OCI i director del grup de biologia de cèl·lules mare, leucèmia del desenvolupament i immunoteràpia de l'Institut de Recerca contra la Leucèmia Josep Carreras.

La concessió d'aquest projecte és el resultat d'un procés de selecció exigent que ha avaluat més de 180 propostes. El Consell Europeu d'Innovació (EIC) n'ha seleccionat 34 amb l'objectiu de portar-les des de l'àmbit acadèmic a l'empresarial. “Els projectes EIC Transition busquen madurar i validar tecnologies ja provades al laboratori per desenvolupar un cas de negoci i portar-les al mercat”, conclou Díaz.